Sie heißen Annie, Millicent und Ursula. Mehr als drei Jahre lang waren die riesigen Tunnelbohrmaschinen in London im Einsatz, um das Abwassersystem der britischen Hauptstadt für das 21. Jahrhundert fit zu machen. Inzwischen sind ein 25 Kilometer langer Haupttunnel sowie zwei Zuflüsse aus dem Süden fertiggestellt.

Für den Ausbau war es höchste Zeit: Das Abwassersystem der Metropole stammt nämlich noch aus den 1860er Jahren. Die Einwohnerzahl, auf die es ausgelegt war, hat die Stadt längst um mehr als das Doppelte überschritten. Entsprechend überlastet sind die Leitungen. Bei Regen laufen die Kanalrohre regelmäßig voll, ein Überlaufsystem zur Entlastung leitet einen erheblichen Teil des Schmutzwassers unbehandelt in die Themse. Tideway, wie das neue System heißt, soll von 2025 an das Abwasser durch die neuen Rohre in die größte Kläranlage Europas im Osten der Stadt transportieren. Umgerechnet kostet das fast fünf Milliarden Euro.

Weltweit werden in den kommenden Jahren Milliardeninvestitionen in Infrastruktur notwendig: Der nachhaltige Umbau der Energieversorgung, neue Kommunikations- und Mobilitätstechnologien und notwendige Ersatzinvestitionen verlangen frische Finanzmittel. Zusätzlich sorgen Verschleiß und Abnutzung dafür, dass die Bewertung des Bestandes im Verhältnis zur Wirtschaftsleistung schrumpft. Auch in Deutschland waren in den vergangenen zwei Jahrzehnten die Nettoanlageinvestitionen immer wieder einmal negativ, es wurde mehr abgeschrieben als neu investiert.

Doch die technische Infrastruktur ist entscheidend für das Funktionieren einer Volkswirtschaft. Dazu gehören Verkehrsnetze wie Straßen, Schienen- und Wasserwege sowie Ver- und Entsorgungseinrichtungen, etwa für Energie, Wasser oder Kommunikation. Fehlen sie oder sind sie marode, beeinträchtigt das die privatwirtschaftliche Produktion von Gütern und Leistungen.

Ein typisches Merkmal von Infrastruktur ist ihre lange Nutzungsdauer. Meist handelt es sich um Großprojekte mit hohem Kapitalbedarf. Und noch etwas macht Infrastruktur aus: die sogenannten externen Effekte. Das sind Auswirkungen, für die niemand direkt zahlt oder eine Kompensation erhält. Sie können positiv sein, zum Beispiel wenn der Ausbau des 5G-Netzes eine Region attraktiver für die Ansiedlung von Unternehmen macht. Oder sie können die Gesellschaft beeinträchtigen, wenn fehlende Terminals für Flüssigerdgas in Deutschland aktuell dazu führen, dass die Abkehr von russischen Brennstoffen deutlich erschwert wird.

Einen kräftigen Schub bei Infrastrukturinvestitionen bringt der angestrebte Umbau der Wirtschaft zu mehr Nachhaltigkeit. Das Ziel, Neuemissionen von Treibhausgasen deutlich zu reduzieren, wird über Jahre den Ausbau von erneuerbaren Energiequellen antreiben – wie schon jüngste Beispiele zeigen:

Traditionell wird Infrastruktur in Deutschland staatlich bereitgestellt, häufig wird eine Gebühr für die Nutzung erhoben. Mautzahlungen im Verkehr oder Nutzungsgebühren auf der Schiene sind Beispiele, die Unterhaltskosten für Wasser- oder Gasleitungen legen Betreiber auf die Rechnungen der Verbraucher*innen um. Staatliche Bemühungen, Schulden zu reduzieren, treffen auf kostspieliger werdende Anforderungen für den Ausbau.

Zu alternativen Finanzierungsmodellen gehören sogenannte Public-Private-Partnerships, bei denen ein privates Unternehmen die Verantwortung für die Leistungserstellung übernimmt und die öffentliche Hand die Ziele des Gemeinwohls beachtet.

Doch von dem Trend zu nachhaltiger und moderner Infrastruktur können auch private Anleger*innen profitieren. Dabei können sie sich für Einzelwerte von Unternehmen entscheiden, die in den genannten Branchen aktiv sind. Oder sie investieren über einen Fonds wie beispielsweise den KBI Global Sustainable Infrastructure Fund gleich in einen ganzen Strauß von Unternehmen, die Lösungen anbieten gegen die Knappheit von Wasser oder für den Ausbau mit sauberer Energie.

Trotz der vielen Gründe, die für eine nachhaltige Infrastruktur sprechen, und dem erheblichen Bedarf vor dem die Branche steht: Risikolos sind die Investitionen nicht. Die schwierige Geburt des Berliner Flughafens BER unterstreicht, wie unvorhergesehene Ereignisse, aber auch Fehler des Managements dazu führen, dass die Kosten aus dem Ruder laufen und Zeitvorgaben aufgeweicht werden. Für die beteiligten Unternehmen können sich daraus erhebliche Kosten ergeben.

Von vielen Bauprojekten sind Bürger*innen direkt betroffen, sie beurteilen sie kontrovers oder ablehnend. Das gilt für den Bahnhof Stuttgart 21 genauso wie für Windparks in der Nachbarschaft oder den Bau neuer Stromtrassen in der Umgebung. Entsprechend drohen den beteiligten Konzernen Reputationsrisiken.

Doch trotz solcher Unwägbarkeiten bleibt unter dem Strich, dass Infrastruktur weitgehend konjunkturunabhängig ist. Schon heute ist klar, dass sich weiterer Investitionsbedarf abzeichnet: Die Produktion und Verteilung von sauberem Wasserstoff, sichere Lagerlösungen für Kohlendioxid oder eine Nutzung von Energie aus extrem sonnenreichen Regionen sind nur einige Beispiele für das Fazit: Infrastruktur bleibt dauerhaft gefragt.